Литературная премия имени Х. К. Андерсена учреждена в 1956 году Международным советом по детской и юношеской литературе ЮНЕСКО. Идея принадлежала Елле Лепман – талантливому немецкому культурному деятелю в области мировой детской литературы. Медаль Андерсена присуждается только лучшим авторам (с 1956 г.) и художникам–иллюстраторам (с 1966 г.) детской книги. Награждение проходит один раз в два года – 2 апреля, в день рождения писателя. Никакого денежного вознаграждения премия не предусматривает.

По–русски эту премию принято называть Медалью Х. К. Андерсена. Так же её часто именуют «Малой Нобелевской премией», потому что для авторов это наиболее престижная международная награда.

Кандидаты на соискание премии выдвигаются национальными секциями Международного совета по детской книге IBBY. Лауреаты награждаются золотыми медалями с профилем Ганса–Христиана Андерсена. Награда присуждается за творческие заслуги в целом, а не за конкретную книгу. На каждого номинированного писателя и художника готовится обширное досье, представляющее его с лучшей стороны. Это могут быть книги, альбомы, диски, видеопрезентации и пр. Все это направляется в адрес международного жюри, которое рассматривает заявки и выбирает лауреатов. Имена победителей оглашают на международной ярмарке детской книги в Болонье (Италия).

У премии существует шорт–лист финалистов – как бы почетное второе место.  Помимо Медали Х. К. Андерсена у IBBY есть еще практика «Почетных списков» или их еще называют «Почетными дипломами», а иногда – «Дипломами Андерсена». В Почетный список заносят имена лучших писателей, художников и конкретную книгу, удостоенную высшей оценки. Имена для них предлагают национальные секции и награждаются дипломами и памятными сувенирами на Конгрессе IBBY. Из книг, вошедших в список, создается книжная выставка, которая путешествует потом по свету.

Россия состоит в Международным совете по детской книге с 1968 года. За эти годы многие россияне были награждены Почётными дипломами. Премия представительнице СССР была вручена лишь однажды – художнику–иллюстратору Татьяне Алексеевне Мавриной (1976 г.). Международное жюри отметило творчество Сергея Михалкова (1972 г.) и Агнии Барто (1976 г.). Почётные дипломы были в разные годы вручены писателям Шаукату Галиеву за детскую татарскую книгу «Заяц на зарядке», Анатолию Алексину за повесть «Действующие лица и исполнители», Валерию Медведеву за книгу повестей «Фантазии Баранкина», Юрию Ковалю за книгу повестей и рассказов «Самая легкая лодка в мире», Эно Рауду за первую часть тетралогии повестей–сказок «Муфта, Полботинка и Моховая Борода».